Dès le premier chapitre de Luc (1, 66), tous les voisins se demandaient au sujet du cousin Jean : “Que deviendra donc cet enfant?” Et plus tard: “Tous se demandaient en eux-mêmes si Jean n'était pas le Messie” (3, 15). Au fil des événements que rapportent les évangiles, l'atmosphère messianique grandissait jusqu'à devenir palpable : les gens attendaient une Jeanne d’Arc, un De Gaulle !
Les bergers avaient bien entendu: “Aujourd'hui vous est né un Sauveur” (2, 11). Mais les gens de Nazareth se sont pourtant demandé: “N'est-ce pas là le fils de Joseph?” Pardonne-t-il les péchés, on se demande: “Quel est cet homme qui dit des blasphèmes?” (5, 21). Même Jean emprisonné, n’en pouvant plus d’attendre, lui fait demander: “Es-tu celui qui doit venir ou devons-nous en attendre un autre?” (7, 18) Devant la tempête apaisée, les apôtres s'étonnent encore: “Qui est-il donc?” (8, 25).
On voit bien que l'identité de Jésus est la question-clé du message évangélique. Dans les huit premiers chapitres de Luc, seuls les démons ont percé le mystère: “Je sais qui tu es!”, lui lance le démoniaque dans la synagogue. Ses disciples, eux, le prendront d’abord et surtout pour un libérateur politique. Et on comprend tous ces jeunes hommes, lassés de l’occupation romaine !
Jusqu’au Messie lui-même, qui pose la même question au groupe venu le rejoindre au nord du pays. Il leur demande dans un premier temps: “Pour la foule, qui suis-je?” Car la mort de Jean Baptiste a beaucoup impressionné tout le monde, et c'est le premier nom qui leur vient à l'esprit. Élie, de son côté, représente la tradition prophétique dans la Bible, avec les célèbres miracles d'Élisée, au neuvième siècle avant notre ère, dans le second livre des Rois.
Jésus regarde ses disciples dans les yeux et les invite à rendre compte de leur foi. C’est Pierre, d’après la tradition, qui répond au nom du groupe: “Tu es le Messie de Dieu.”
Ce qui est dit est dit, et cela marquera un tournant décisif dans le récit, même si les activités du Maître demeurent inchangées. Désormais, un « tout petit » groupe de ceux qui l’ont suivi depuis le début réalise qu'il est l'envoyé de Dieu, ce Messie de Dieu promis et attendu depuis des générations. Ainsi, Jésus serait vraiment le Messie ? Mais cette réponse globale restera incomplète, jusqu’au matin de Pâques: “Il faut que le Fils de l'homme soit livré aux mains des pécheurs, qu'il soit crucifié et que, le troisième jour, il ressuscite” (24, 7).
Jésus regarde ses disciples dans les yeux et les invite à rendre compte de leur foi. C’est Pierre, d’après la tradition, qui répond au nom du groupe: “Tu es le Messie de Dieu.”
Ce qui est dit est dit, et cela marquera un tournant décisif dans le récit, même si les activités du Maître demeurent inchangées. Désormais, un « tout petit » groupe de ceux qui l’ont suivi depuis le début réalise qu'il est l'envoyé de Dieu, ce Messie de Dieu promis et attendu depuis des générations. Ainsi, Jésus serait vraiment le Messie ? Mais cette réponse globale restera incomplète, jusqu’au matin de Pâques: “Il faut que le Fils de l'homme soit livré aux mains des pécheurs, qu'il soit crucifié et que, le troisième jour, il ressuscite” (24, 7).
On ne comprend jamais bien, que dans l’ « après coup » !
Quand le Baptiste l’a-t-il définitivement compris ?
Les Églises chrétiennes fête sa nativité, aussi bien en Orient qu'en Occident, exactement six mois avant Noël, le 24 juin, au moment du solstice d'été ; c'est une exception à la tradition qui fête les saints le jour de leur mort. Parmi les nombreux rites qui sont associés à cette fête, certains semblent venir directement des anciennes grandes fêtes celtes du solstice d'été, lorsque cette nuit était réputée surnaturelle, et des feux cérémoniels étaient allumés. La pratique des feux de la Saint-Jean, directement hérités des fêtes polythéistes du solstice d'été, reste très vivace dans de nombreuses villes et villages du monde occidental.
Comme la fête de Noël pour la date de naissance de Jésus, la date du 24 juin pour fêter celle de Jean Baptiste a été choisie au Ve siècle. Les deux naissances sont ainsi placées à six mois d'écart, trois jours après chaque solstice, moment où avec un moyen d'observation rudimentaire, on peut voir que la durée des jours commence à augmenter (25 décembre), ou à diminuer (24 juin).
Pour l'Église catholique romaine parvenue depuis un siècle au pouvoir, il s'agissait à la fois de « recouvrir » deux fêtes païennes par des fêtes devenues chrétiennes, mais aussi d'illustrer la phrase qu'aurait prononcé le Baptiste en parlant de Jésus: « Il faut que lui grandisse et que moi je décroisse17,18. »
« L'église a ainsi christianisé le vieux rite païen qui célébrait l'astre du jour: le soleil qui commence sa descente à partir du 21 juin symbolise Jean-Baptiste; et quand il recommence sa montée à partir du 22 décembre, il représente Jésus » (Alexandre Najjar)
« Entre le Précurseur et le Messie, Luc s’attache d’ailleurs à construire une rigoureuse symétrie : ils naissent à six mois d’intervalle, ce que la tradition chrétienne a conservé en célébrant leurs naissances aux deux solstices opposés. L’un naît d’une femme réputée trop vieille pour enfanter, l’autre d’une vierge ; l’un est rempli du Saint Esprit, l’autre est conçu du même Saint-Esprit. » (Claudine Gauthier). Cette opposition si complète les ramène à l’unité et en fait des quasi-jumeaux.
NB : La fête de la Nativité de saint Jean Baptiste est aussi la fête nationale des Canadiens français depuis 1834 lors de la création de la Société Saint-Jean-Baptiste. Jean le Baptiste a été décrété patron des Canadiens français en1908 par le pape Pie X. En 1977, la fête de la Saint-Jean devint la fête nationale du Québec, incluant les Québécois de toutes origines.
La fête de la Saint-Jean-Baptiste est aussi une fête maçonnique importante à travers le monde.
La mort de Jean le Baptiste est célébrée le 29 août aussi bien en Orient qu'en Occident : c'est sa Décollation (ou décapitation).
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